時空トラベラー　 The Time Traveler's Photo Essay : 2026年夏　里帰りの旅（２）水郷柳川　〜「よみがえり」の街で川下りとうなぎ蒸篭蒸しを堪能するの巻〜

2026年7月21日火曜日

2026年夏　里帰りの旅（２）水郷柳川　〜「よみがえり」の街で川下りとうなぎ蒸篭蒸しを堪能するの巻〜

柳川は城下町である。秀吉の九州平定に功績のあった立花宗茂が、南筑後１３万石の領主となり柳河城（かつては柳川ではなくこのように表記した）に入城した。宗茂は、島津勢の猛攻に抵抗し、岩屋城（四王寺山）で壮絶な討ち死にした猛将、高橋紹運の実子で、やはり九州の実力者、立花道雪の養子（誾千代の婿）となった。すなわち筑紫に武勇を轟かせたの名門一族の出である。しかし１６００年の関ヶ原の戦いで宗茂は西軍に着き、家康に所領を没収された。一方で関ヶ原で東軍に功績（石田三成を捕縛した）のあった田中吉政が、三河岡崎から筑後３２万石領主として柳河に入城。一国一城の主となった。柳川では堀割り整備、天守構築、矢部川の治水、有明湾の干拓、堤防整備などの城下町としての基礎を整えた。「堀割り」「どんこ舟」「水郷柳川」のイメージは吉政によって形成されたと言って良い。しかし田中氏は後継がなく断絶。家康は浪人となっていた旧領主の立花宗茂の人格識見を高く評価し、再び国守に取り立てる。立花宗茂は柳河１０万石の大名として旧領に返り咲く。以降明治の廃藩置県まで立花氏がこの地を治めた。立花家別邸「松濤館」は「御花」として当主子孫により経営されて現在に至っている。こんな立花宗茂のエピソードから、柳川は「よみがえり」「敗者復活」の街として縁起担ぎにも人気がある。

田中吉政は豊臣秀次の家老として近江八幡の街づくりに活躍した。のちに三河岡崎５万石（のちに１０万石に加増）の城主となり、岡崎のまちづくりにも貢献した。いずれの地においても低湿地の埋め立て、堀割り構築、街道の付け方などを行い、水運、陸運を縦横に整備し城下町としての機能を高めるインフラ整備を行なった。近江八幡の八幡堀あたりの景観が柳川を彷彿とさせるのには理由があった。これらの吉政の都市設計思想がのちの柳川の街づくりに大きな影響を与えた。

柳川は、元々は干満差の大きい有明海の干潟であったところで、吉政は干拓により農地や居住地を確保。街中に張り巡らされた堀割り、クリークは、矢部川や筑後川に繋げて海水が混じらない生活用水確保と水運として必須のインフラであった。その全長は９３０キロに及ぶという。水郷柳川の基礎を築いた田中吉政の功績は大きい。彼は近江八幡でも琵琶湖からの水を引き堀割りを巡らした街作りをしており、その経験が柳川に生かされた。また周辺の街道の整備を行い陸路での通行にもにも力を入れた。今は堀割りが交通手段や生活用水として使われることは無くなった。一時期、放置され水質汚染が進み、ドブ川と化しつつあった堀割りを埋め立てて道路にしようという計画が持ち上がったそうだ。しかし地元の人々の反対運動で、堀割りが残され、水質浄化運動が進められ、現在のような「水郷柳川」が残されたわけだ。そのシンボル「川下り」が全国、全世界の人々に愛されるようになった。この辺りの「街づくり」エピソードも近江八幡のそれと共通するものがある。

一方で、明治維新、廃藩置県、版籍奉還により、各地の藩主、大名が華族となり多くが旧領国を離れ東京に引っ越していった中で、立花家は華族となったのちも柳川に屋敷を構え、洋館を建設し地元に住まった。城は破却されて残らなかったが、これが「松濤館」「松濤庭園」のちに「御花」として地元に残った。現在では柳川のシンボルとなり、田中氏の「堀割り」と共に地元に大きなレガシーを残してくれた。立花宗茂と田中吉政。この二人のお殿様が建設し育てた柳川である。

「うなぎの蒸籠蒸し」の思い出。　

父が大好きだった柳川独特の味。もちろん私の大好物でもある。ご飯にタレをまぶして蒸す。そしてうなぎの蒲焼と錦糸卵を乗せてふたたび蒸す。故に注文から出てくるまでに時間がかかるが、タレがしっかり染み込んだご飯と肉厚の蒲焼。最後まで熱々で食べられる絶品！朱塗りの器の中に蒸しあがったばかりの蒸篭が収められている。市内に何店かあるが、我が家は若松屋によく行った。本吉屋も老舗。御花でも庭園を眺めながら楽しむことができる。東京や大阪では、鰻屋はあるが、蒸籠蒸しを出す店がなく、父が「柳川の蒸籠蒸し食べたいなあ」と懐かしがっていた。うなぎと柳川。いつ頃から有名になったのか実はあまりはっきりしていないようだ。いくつかの記録によると江戸時代末期から柳川のうなぎの取引が上方でも行われていたようで、地元でも郷土の料理として漁師仲間で振る舞われたらしい。また蒸篭で蒸すというスタイルがなぜ始まったのかも「冷めにくいから」と言うウンチクらしくない説明しか聞こえてこない。東京や大阪でなぜ流行らないのかも「なるほどガッテン！」と言う解説がない。調理に時間がかかるのでセッカチ、イラチには向かないのだろう。いずれにせよ「うなぎの蒸籠蒸し」は柳川に来なければ味わえない。

ちなみに柳川は、詩人、北原白秋を産んだ街でもある。今回は時間がなく「白秋記念館」には寄れなかった。